La démence chez la personne âgée
La démence sénile est une détérioration des capacités mentales qui affecte généralement les personnes âgées de plus de 65 ans. On observe chez ces individus une diminution progressive des aptitudes sociales et intellectuelles, habituellement irréversibles.
Causes
Les démences séniles peuvent être classées en trois catégories. Voici un résumé de ces catégories, avec leurs causes les plus fréquentes :
Démence de type Alzheimer - causée par une destruction des neurones (environ 65 % des démences séniles)
- Hérédité;
- Historique familial;
- Vieillissement.
Démence vasculaire - causée par un trouble circulatoire (environ 15 % des démences séniles)
- Accident vasculaire;
- Vieillissement.
Démences secondaires
- Alcoolisme;
- Carence en vitamine B12;
- Mauvais fonctionnement de la glande thyroïde;
- Infections comme le SIDA, la syphilis, etc.;
- Prise de certains médicaments.
Ces facteurs peuvent diminuer la transmission des messages au niveau du cerveau, ce qui peut causer des pertes d'activités mentales.
Personnes à risque
L'âge, l'historique familial en matière de démence, les problèmes vasculaires ou un faible niveau de scolarité représentent les principaux facteurs de risque liés à la démence sénile.
Symptômes
Les symptômes sont légèrement différents selon le type de démence. Ils évoluent tranquillement sur une période de 5 à 15 ans. La personne atteinte est au courant des baisses intellectuelles qui l'affligent au début, mais perd conscience de ces diminutions progressives au cours de l'évolution de la maladie.
Alzheimer
- Amnésie : baisse graduelle de la mémoire récente (rétrograde), puis de la mémoire à long terme (rétrograde);
- Aphasie : difficultés de langage et d'apprentissage;
- Changements de personnalité et de comportement;
- Confusion et répétition;
- Irritabilité, nervosité et dépression;
- Perte de jugement et d'orientation.
Démence vasculaire
- Crises de larmes ou de rires;
- Difficultés de langage et autres symptômes d'accident vasculaire (paralysie, etc.);
- Modification de la démarche;
- Pertes de mémoire.
Diagnostic
Le diagnostic se fait par un médecin qui se base sur les symptômes du patient et sur un examen physique. Il peut aussi faire passer un questionnaire oral au patient. Ce questionnaire consiste en une trentaine de questions simples qui permettent d'évaluer le niveau de confusion. Finalement, le médecin peut demander certains tests afin d'analyser les tissus cérébraux.
Traitement
Certains médicaments sont actuellement prescrits afin de retarder ou de diminuer les symptômes de la démence sénile. Ils augmentent les signaux transmis dans le cerveau, contrant en partie les baisses d'activité cérébrale causées par la démence sénile.
Prévention
Les personnes souffrant de problèmes vasculaires doivent maintenir un mode de vie sain afin d'éviter les accidents vasculaires pouvant causer une démence sénile. De l'exercice fréquent, une alimentation faible en gras et l'arrêt du tabagisme représentent des habitudes de vie diminuant les risques d'accident vasculaire.
Conseils
Certains conseils peuvent être utiles à l'entourage d'une personne atteinte de démence sénile.
- Accompagner régulièrement la personne atteinte chez un médecin afin de savoir si elle est en mesure de conduire son véhicule;
- Encourager la personne atteinte à poursuivre ses activités sociales;
- Identifier les principaux objets dans la maison;
- Laisser tous les objets au même endroit dans la maison;
- Maintenir un environnement calme et une routine dans les activités quotidiennes;
- Parler lentement et calmement en ne traitant que d'une seule idée à la fois;
- Remettre une fiche d'identification à la personne atteinte en prévention d'une fugue;
- Se nommer avant d'aborder la personne;
- Utiliser un agenda ou un calendrier afin d'inscrire les rendez-vous, les anniversaires et les numéros de téléphone.
Finalement, des groupes de soutien aux familles sont disponibles afin de bien comprendre la maladie et afin d'apprendre à gérer les situations qui s'y rattachent. Si la situation générale s'aggrave ou s'alourdit, des maisons d'hébergement peuvent également prendre en charge la personne atteinte de démence sénile.
Pour plus d'informations ou pour obtenir du soutien :
Société Alzheimer du Canada
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